Наблюдательный полет санкционирован в соответствии с Договором об открытом небе. Он позволяет странам-участникам осуществлять полеты-наблюдения над территориями друг друга относительно беспрепятственно. Самолеты оснащены оборудованием для фотосъемки и радиолокационного наблюдения с некоторыми ограничениями. Полеты происходят над множеством стратегических точек в западной части Соединенных Штатов, в том числе — над секретным полигоном Форт Неллис (NTTR), а также над Зоной 51.
Российский наблюдатель пролетел над одним из американских заводов по сборке ядерного оружия в Юкку-Флэт и над секретным полигоном для испытания беспилотных летательных аппаратов. Затем он направился к военной испытательной площадке в Неваде. Зона 51 находится к востоку от этого места.
Ту-154 двигался на высоте около 4 км, а после выхода из NTTR поднялся на высоту более 9 км и вернулся на свою временную базу операций в Грейт-Фолс. В феврале в рамках «Открытого неба» армия США уже совершила ряд подобных вылетов по России.
Программа «Открытое небо» едва не была закрыта, когда США обвинили россиян в злоупотреблении соглашением. Представители американской армии потребовали более точного исполнения соглашений с российской стороны, так как, по их мнению, оборудование новейшего российского самолета Ту-214ОН не соответствовало ограничивающим требованиям договора.
Многие считают, что российская сторона получает гораздо большую выгоду от программы, чем США, поскольку возможности спутниковой съемки у российских боевых частей и разведки ограничены в большей мере, чем Штатов.
Читайте также: Каким будет ударный «вертолет будущего» армии США