30 июля 2015 года один из марсоходов NASA заметил нечто странное в скале, которая находится в центре кратера Гейла. Curiosity просверлил небольшое отверстие и извлек образец серебристой пыли. Изучив ее с помощью инструментов на борту марсохода, ученые обнаружили тридимит — редкий тип кварца, полностью состоящий из диоксида кремния или кремнезема, который на Земле образуется в результате определенных типов вулканической активности.
«Открытие тридимита в кратере Гейла — одно из самых удивительных наблюдений, сделанных марсоходом Curiosity за 10 лет исследования Марса», — уточняет планетолог и специалист из команды NASA Кирстен Зибах.
Находка ошеломила исследователей по двум причинам: во-первых, вулканическая активность Марса ранее считалась непригодной для производства минералов, богатых кремнеземом. Во-вторых, кратер Гейла в древности был озером, а не вулканом. Тогда как же там мог образоваться тридимит?
Секрет раскрыт
Новое исследование позволило окончательно разгадать тайну найденного минерала. Оказалось, взрывное извержение неизвестного вулкана выбросило в марсианское небо пепел, богатый тридимитом, который затем осел сначала на поверхность, а позже на дно древнего озера, находившегося в кратере Гейла. Это произошло примерно 3-3,5 млрд лет назад, уточняет Live Science.
Во время полета и пребывания в воде пепел распадался на отдельные части в результате сочетания физических и химических процессов. Исследователи считают, что это сделало найденный Curiosity образец тридимита довольно чистым.
Подобный сценарий наблюдался на Земле только в одном месте — на озере Текокомулько в Мексике. Там тридимит обнаружили в вулканических породах, поднятых со дна.
Исследователи до сих пор не уверены, где на Красной планете находится вулкан, породивший образец тридимита. Отличить ударные кратеры Марса от вулканических кальдер, которые подвергались эрозии в течение миллиардов лет, не так уж и просто.
Больше 3000 дней на Марсе: что еще нашел Curiosity
Curiosity — марсоход третьего поколения, разработанный для исследования кратера Гейла в рамках миссии «Марсианская научная лаборатория» (Mars Science Laboratory, сокр. MSL). Он совершил посадку на Марсе 6 августа 2012 года. С тех пор ровер кропотливо изучает поверхность Красной планеты и отправляет ученым большое количество интересных кадров: