3200 Фаэтон — околоземный астероид из группы аполлонов. Его диаметр — 5-6 км. Астероид отличается голубым цветом поверхности и необъяснимым поведением.
Астероид становится ярче и образует хвост, когда приближается к Солнцу. Еще он является источником ежегодного метеорного потока Геминиды, то есть демонстрирует типичное поведение кометообразных объектов. Почему так происходит, неизвестно. Астрономы долгое время считали, что причина в пыли, которая отлетает от его поверхности. Результаты нового исследования NASA опровергают эту теорию.
«Наш анализ показывает, что кометоподобная активность Фаэтона не может быть объяснена какой-либо пылью, — говорит аспирант Калифорнийского технологического института Цичэн Чжан. — Кометы часто ярко светятся из-за излучения натрия, когда находятся очень близко к Солнцу. Мы подозреваем, что натрий играет ключевую роль в повышении яркости и Фаэтона тоже».
Надеясь выяснить, из чего на самом деле состоит хвост астероида, Чжан изучил старые данные с Фаэтоном. Он использовал аппарат STEREO и космический корабль SOHO, который имеет цветные фильтры, способные находить натрий и пыль.
В наблюдениях SOHO хвост астероида казался ярким в фильтре, обнаруживающем натрий, но не появлялся в фильтре, обнаруживающем пыль. Кроме того, форма хвоста и то, как он становился ярче, когда Фаэтон проходил мимо Солнца, точно соответствовали тому, что ученые ожидали бы, если бы он был сделан из натрия, а не из пыли.
«Мы не только получили действительно классный результат, который переворачивает с ног на голову 14 лет размышлений о хорошо изученном объекте, — комментирует член команды Карл Баттамс из Военно-морской исследовательской лаборатории, — но мы также сделали это, используя данные двух гелиофизических космических аппаратов — SOHO и STEREO, — хотя они вовсе не предназначались для изучения подобных явлений».
Космос полон загадок. Посмотрите, какие еще странности таятся в нем: