Созданный для рекордов
В Советском Союзе понимали, что слава рекордсменов и первопроходцев хорошо конвертируется в развитые международные связи. Таковые приносили стране выгодную торговлю, союзы и технологии. Поэтому, когда в первой половине 30-х в ЦАГИ создали специальный самолет для установления рекордов дальности, это было воспринято с энтузиазмом.
Самолет АНТ-25, детище авиаконструктора Туполева, отличался всего лишь одним двигателем, что было смело для дальних перелетов, и здоровенным размахом крыла, который достигал 34 метров. Для сравнения — знаменитые «Летающие крепости», что будут бороздить воздушные просторы Рейха в годы Второй мировой, будут иметь меньший размах — при том, что на них было аж четыре мотора.
Для своих целей самолет вышел удачным — в сентябре 1934-го, ведомый опытным испытателем Громовым, АНТ-25 преодолел более 12 тысяч километров по замкнутому маршруту над территорией СССР. Он продержался в воздухе 75 часов.
Это позволило задумать грандиозную пиар-акцию, организовав первый в мире беспосадочный перелет в США через Северный полюс в августе 1935-го. Объявив об этом заранее и обставив все с помпой, руководство СССР поставило себя в глупое положение — в итоге АНТ-25 был вынужден вернуться из-за обидной ошибки техников, которые налили слишком много масла — настолько, что, нагревшись, оно потекло аж в кабину.
В дело вступает Чкалов
Возглавлявший полет летчик Леваневский пришел в ярость и устроил скандал прямо на приеме у Сталина, заявив, что впредь он отказывается летать на туполевских самолетах.
Второй пилот Байдуков, участвовавший в неудачной попытке, с этим не согласился. Вскоре он нашел летчика не хуже Леваневского — испытателя Валерия Чкалова, который вскоре загорелся идеей сделать то, что не получилось в прошлый раз.
Но, наученное горьким опытом, руководство страны не спешило одобрять полет в Америку. Сначала, мол, докажите, что АНТ-25 в принципе может совершить беспосадочный перелет в сложных условиях, а не летая по кругу. Вызов был принят, и в июле 1936-го АНТ-25 с Чкаловым во главе отправился в полет через всю страну — из Москвы на Дальний Восток. Причем полет большей частью также проходил над Арктикой.
В этом полете все прошло успешно, хотя экипажу и пришлось понервничать во время крайне непростой посадки. Она совершалась на усыпанную камнями песчаную косу острова Удд в Охотском море — сегодня это остров Чкалова. Соседний островок назвали в честь второго пилота Байдукова, без чьей энергии в проталкивании идеи полета ничего бы не было.
АНТ-25 преодолел более 9300 километров и продержался в воздухе 56 часов. Кремль был успокоен успехом, разрешение на полет в США через Северный полюс было получено.
Рев толпы
Экипаж из первого пилота Чкалова, второго пилота Байдукова и радиста Белякова вылетел на север в июне 1937-го. В июле за ним последовал еще один АНТ-25, экипаж которого возглавлял матерый испытатель Громов.
Громов летал лучше. Он был опытнее, профессиональнее, и отличался слоновьим спокойствием и холодной расчетливостью. Чкалов должен был стать первым и позировать перед камерами и возбужденными толпами. Задачей Громова было превзойти его результат, чтобы медийный эффект от перелета длился еще дольше, чтобы было, чем удивить американцев и после Чкалова.
Расчет оказался верным. Экипаж Чкалова немного поплутал, в итоге не добравшись до аэродрома в Сан-Франциско. Самолет приземлился в Ванкувере на северо-западе США.
Хладнокровный Громов рассчитал все так, что он без труда пролетел вдоль всего Западного побережья Соединенных Штатов с севера на юг, и мог бы лететь и в Мексику, но сел в США, потому что именно они интересовали Советский Союз в плане пиара. В итоге Чкалов преодолел более 9100 километров, Громов же взял планку в 12000.
Результат полностью оправдал все ожидания и даже их превысил. Возбужденные толпы чуть ли не рвали советских летчиков на сувениры. Их облепляли вездесущие газетчики, американские власти с радостью устроили им турне по всей стране, экипажи Чкалова и Громова выступали перед стадионами, отвечая на вопросы американцев и рассказывая о своих перелетах.
АНТ-25 не только дал конструкторам бесценный опыт, но и полностью отбил все вложенные в проект средства — его медийный эффект на американскую аудиторию в будущем побьют только запуск в космос первого рукотворного спутника Земли и полет Юрия Гагарина.