Споры теоретиков
Всякий раз, когда в истории человечества появлялся новый вид оружия, военные делились на скептиков и энтузиастов. Начинались подковерные войны внутри ведомств — дать ли сторонникам «революционных новинок» ресурсы и людей или же направить их на что-то еще, чаще всего уже обкатанное и проверенное. В каких-то случаях новый вид оружия занимал свою узкую нишу, не меняя сути войны. Так случилось с торпедными катерами, на которые тоже были большие надежды. В других же ситуациях новинка меняла все — как это было с авиацией.
После Первой мировой стало ясно, что авиация уже навсегда изменила облик вооруженных сил. Но глубина этих изменений была дискуссионной. Американский генерал Уильям Митчелл ставил опыты с атакой самолетов на корабль-мишень, итальянец Джулио Дуэ создавал теорию тотальной воздушной войны. Но оппоненты заявляли: уничтожить бронированный корабль с воздуха, когда он не стреляет в ответ, еще не значит доказать, что самолет сильнее корабля. Это, мол, как избить беззащитную боксерскую грушу.
Ситуацию несколько изменил дерзкий налет на итальянский город Таранто в ноябре 1940 года. Тогда тихоходные британские торпедоноцы «Свордфиш», взлетев с палубы авианосца, потопили один линкор и тяжело повредили еще два. Потеря здоровенных, дорогущих и трудоемких в постройке линкоров тяжело ощущалась итальянцами. Удар, фактически, сравнял силы сторон на Средиземном море — от преимущества Италии не осталось и следа.
Год спустя, в декабре 1941 года, японцы повторили этот фокус при налете на Перл-Харбор, разгромив американские линкоры на Гавайях. Но эти победы не были убедительны для авиаскептиков. Корабли, хоть и вели ответный огонь, но был зажаты в гавани и не могли маневрировать в открытом море. И как будто для того, чтобы не оставить «противникам» авиации ни шанса, через несколько дней после Перл-Харбора произошли события с Соединением Z. Они подробно описаны в книге Владимира Кофмана «Флагманы британского флота. Линкоры типа "Кинг Джордж V"» (2015 г.).
На помощь Сингапуру
Немцы разгромили Францию в Европе весной-летом 1940 года, но дело в итоге не ограничилось Парижем. У французов имелись обширные колонии, азиатская часть которых очень интересовала японцев, активно сколачивающих собственную империю в Азии. Поэтому японцы очень активно прибирали практически бесхозные французские владения к рукам.
Британцы, имевшие собственные колонии в регионе, особую ценность из которых имел Сингапур, не могли не реагировать на события. Даже несмотря на то, что Япония пока что не находилась с ними в состоянии войны. Для этого они сформировали Соединение Z, основную ударную силу которого составляли два судна — линейный крейсер «Рипалс» и линкор «Принс оф Уэлс». Такие сведения приводит в книге «Ужас “карманных” линкоров. Линейные крейсера “Ринаун” и “Рипалс”» Владимир Кофман (2011 г.).
Это были современные корабли, появление которых вызывало зубовный скрежет в японских штабах — Соединение Z обладало достаточной ударной силой, чтобы причинить серьезный ущерб. В декабре 1941 года, когда Япония все же выступила против союзнической коалиции (за исключением СССР), в ее штабах рассматривали идею удара по Сингапуру. Планировалось вывести из строя британские линкоры так же, как американские в Перл-Харборе.
Момент истины
Англичане не собирались сидеть на месте. Они решили самостоятельно выйти в море, найти японский флот и разгромить его. Соединение Z, правда, неприятеля найти не смогло, и поначалу было решено возвращаться обратно. Но в итоге удача, казалось бы, улыбнулась англичанам — из Сингапура доложили, что японцы высаживаются в городе Куантан. И линейные корабли, уверенные в своей силе, двинули туда.
Вполне возможно, британцы смогли бы застать противника врасплох и устроить японцам кровавую баню. Но высланные в Куантан самолеты сообщили, что там никого нет. Время на то, чтобы скрыться в Сингапуре, было потеряно — теперь линкоры оказались под ударом японской авиации.
В 11 утра 10 декабря на Соединение Z набросилась первая волна — девять бомбардировщиков. Это был только аперитив. Вторая волна состояла из более чем четырех десятков самолетов, большую часть из которых составляли торпедоносцы. Тогда был тяжело поврежден «Принс оф Уэлс».
В третьей волне было всего 18 самолетов — поровну торпедоносцев и бомбардировщиков. Но на этот раз они почти одновременно заходили с разных сторон. Поэтому свою долю торпед получили оба крупных корабля — и оба отправились на дно.
После этого боя сомнений не осталось ни у кого — большой линейный корабль даже в открытом море не может противостоять организованным атакам десятков самолетов. В истории флотов мира была открыта новая страница.