Паразиты — удивительные создания. Их механизмы выживания и размножения вызывают искреннее восхищение, по крайней мере, у ученых. А у обычных людей обычно ужас и омерзение. Аналогичные чувства у нас вызывают и зомби, пусть даже мы видим их только на экране. Однако существа, у которых часть плоти замещена тканями паразита, а мозг находится под контролем захватчика, действительно существуют. Это муравьи, зараженные печеночным сосальщиком или спорами гриба O. unilateralis — того самого кордицепса из игры и сериала «Одни из нас» (The Last of Us).
Как добиться, чтобы тебя съели
Ужас ситуации с муравьями и печеночными сосальщиками заключается в том, мозг насекомого остается неповрежденным, под контроль попадает только тело. Иными словами, муравей, видимо, способен осознавать происходящую с ним катастрофу. Это как если бы зомби помнил, что вообще-то он ваш сосед, муж, отец, рыболов-любитель, — но что-то заставляет его сейчас пойти и закусить человечинкой. Хотя уровень когнитивных способностей муравья — вопрос открытый, и что он там себе думает, науке пока неизвестно.
Печеночные сосальщики, которые берут под контроль муравьев, — это плоские черви-паразиты. У них сложный, многоступенчатых жизненный цикл. Правда, в группе этих червей различают 14 видов, и процессы у них могут идти очень по-разному.
Вот вам пример одной из таких схем. Из фекалий травоядных яйцо сосальщика попадает в улитку. В улитке выводятся личинки, которые своими действиями заставляют ее кашлять. Вылетающую наружу слизь поедают муравьи. А дальше происходит следующее. Сотни циркарий (свободноплавающих личинок) остаются в желудке муравья в капсуле, защищающей их от кислоты. Одна из них берет на себя роль камикадзе — проникает прямо в мозг муравья и контролирует его.
Личинки используют захваченное насекомое в качестве транспорта. Сидящий в мозге «водитель» заставляет заползти муравья на верхушку травинки и там ждать, когда травоядные съедят его. Попасть внутрь более крупного организма — основная цель паразита. Это могут быть олени и домашний скот.
Желудочная капсула с десантом внутри муравья попадет к другому носителю, а «пилот» погибает. Однако не все так просто. Когда становится слишком жарко и муравей может погибнуть от солнечных лучей, захватчик сгоняет его вниз. А при падении температуры отправляет обратно. Опять же животные, в которых целится паразит, тоже активнее пасутся при комфортной температуре.
Что остается неясным, так это механизм управления мозгом муравья таким печеночным сосальщиком. В случае с кордицепсом ученые продвинулись гораздо дальше, хотя и там главный секрет пока не раскрыт.
Грибы-наездники
Заражая муравья, гриб кордицепс заставляет жертву уйти подальше в чащу леса и там умереть, вцепившись в край листа. Мышцы челюсти при этом заранее коченеют и преобразуются — так, чтобы после гибели тельце не упало на землю. Ну, а потом гриб начинает расти. Все это выглядит не слишком сложным планом, но какова реализация.
Гриб внедряется в мышечные волокна насекомого, заменяя часть его ткани своей. При этом клетки гриба: а) взаимодействуют между собой; б) распространяются по всему телу муравья, причем чем дальше, тем больше. Получается что-то вроде грибницы, а она, как известно, способна генерировать сложные структурированные сигналы. Как выяснили ученые, кордицепс берет под управление все периферические системы муравья. Но мозг его при этом остается неповрежденным.
Зачем это нужно? На этот счет у ученых есть две теории. Одна из них сводится к тому, что незамутненный мозг муравья нужен, чтобы найти подходящий лист. Вторая — что гриб все же косвенно влияет на мозг, управляя муравьем через него. В рамках последней существует предположение, что кордицепс контролирует насекомое, выделяя нейромедиаторы. Это выглядит логичным с учетом того, что грибы в принципе их выделяют, используя для передачи сигналов в грибнице. Но факт остается фактом: гриб захватывает тело муравья, превращая его в зомби, не подвергая изменениям мозг. Хорошо, что с человеком ничего подобного произойти не может.
Паразит, контролирующий человека
Существует как минимум один паразит, способный существенно влиять на поведение человека. Это токсоплазма — существо, основная часть жизненного цикла которого проходит в организме кошки.
К кошкам токсоплазма попадает от зараженных мышей: паразит снижает у грызунов чувство страха и заставляет предпринимать рискованные действия. Тем самым повышая шансы быть съеденным.
Однако человек тоже способен стать промежуточным носителем, подцепив токсоплазму от кошки. При этом он становится храбрее, чаще рискует, однако скорость реакции при этом замедляется. Другие симптомы проявляются редко, а полностью избавиться от токсоплазмы практически невозможно.
Получается, что поселившийся в мозге паразит намеренно ускоряет смерть промежуточного носителя, чтобы его могла съесть кошка. Но на человека его сил не хватает — зараженные токсоплазмозом люди способны себя контролировать, обуздывая стремление к риску. Токсоплазмоз весьма распространен — в зависимости от регионов планеты им заражено от 11 до 60% населения. В России — от 15 до 30%.
Но не спешите расстраиваться. По статистике, зараженные токсоплазмозом люди более предприимчивы, а уровень тестостерона и дофамина в их крови выше. Что положительно влияет на социальное поведение. Но мы ни к чему не призываем.