Выживающая империя
Византия была наследницей могущественного Рима, но существовала в куда более сложных условиях. Если Римская империя в зените своей славы не имела конкурентов, которые могли угрожать ее существованию, то к моменту появления Византии ситуация была уже совсем другая.
Сам Рим к моменту образования Византии в IV веке уже находился в глубочайшем упадке — не за горами было окончательное варварское завоевание Вечного города. Поэтому, едва образовавшись, Византийская империя оказалась окружена хаосом. Рядом не только хищно глядели на богатства ромеев старые варвары, но и постоянно появлялись новые.
Возникали и новые силы с совершенно новыми идеями, которые радикально меняли политическую и «культурную» карту мира. К примеру, в первой четверти VII века Византия вела напряженную и опустошительную войну с Персией. И, когда обе империи были ослаблены, произошло внезапное для всех вокруг рождение ислама с последовавшими завоеваниями. Тогда Византия еле отбилась.
И так было всегда, пока существовала Византийская империя — едва удастся разобраться с одной угрозой, как тут же даст знать о себе другая. А то и две-три разом. При этом империя с небольшим перерывом в XIII веке просуществовала более тысячи лет, не зная спокойствия, в постоянной борьбе.
В этих условиях ромеи с радостью хватались за любую возможность усилить эффективность своих войск. Одной из самых ярких таких возможностей стал знаменитый «греческий огонь». Его формулу создал инженер Каллиникос из Гелиополя. Он поделился формулой с византийским императором в 673 году. А в 677-м византийцы использовали это средство в морском бою с арабами, вызвав панику в их флоте. В итоге осада с Константинополя была снята, и империя продолжила существовать. Об этом писал в книге «Тактика», император Лев VI Мудрый.
Секретная смесь
«Греческий огонь» — очень эффективная огнесмесь. Она сочетала в себе необходимый уровень густоты, возможность производиться в больших количествах и долгую горючесть. «Греческий огонь» отлично прилипал ко всем поверхностям, включая гладкие, и жарко горел. Разливаясь по воде, он также не тушился, а продолжал полыхать, что делало его очень ценным средством в сражениях на море.
Стоит отметить, что это была не первая огнесмесь в истории человечества — упоминания об использовании чего-то похожего были еще за сотни лет до образования Византии. Но все современники всегда сходились в том, что аналоги «греческого огня» были гораздо хуже. Полыхали не так горячо, не так долго, хуже прилипали к поверхностям, пламя было легче сбить.
Византийцы отлично понимали свое преимущество и очень бдительно берегли секрет «греческого огня». Это получилось у них настолько хорошо, что точная формула так и погибла вместе с Византийской империей. Но большинство предположений авторов — как современников, так и поздних исследователей — всегда включают в эту формулу нефть, смолу и серу. Подробнее об этом можно прочесть в книге «История военного флота Рима и Византии (от Юлия Цезаря до завоевания крестоносцами Константинополя)» Андрея Банникова, Максима Морозова (2017 г.).
Но даже лучшая огнесмесь не могла стать тем самым оружием, меняющим баланс сил на воде. нужно было еще средство доставки. Метательные снаряды в эпоху до появления пороховой артиллерии были недостаточно точны и скорострельны, попасть ими в движущиеся по морю корабли было малореально. Но и в этой плоскости у византийцев имелся сюрприз для своих врагов.
Способ метания
Назывался этот сюрприз сифонофор. Это приспособление, эффект от которого напоминал огнеметы времен мировых войн. Огненная струя, летящая на десятки метров и поджигающая все, на что попадает, была достаточно серьезным аргументом в морских сражениях.
Огнесмесь извергалась из медного сопла, поджигаясь источником огня на выходе. Его часто украшали фигурами разных сказочных тварей — например, драконов. Тем более дракон, извергающий пламя во время сражения, не только смотрелся красиво, но и мог добавить дополнительную щепотку ужаса в сердца врагов.
До необходимого состояния огнесмесь нагревалась в большом баке. Чтобы поддать жару, всегда можно было разжечь угли под ним кузнечными мехами. При этом нужное давление для того, чтобы метнуть горящую жидкость на несколько десятков метров, создавалось при помощи насоса, устройство которого было к тому моменту уже давно известно.
«Греческий огонь» работал просто великолепно, обеспечивая Византии превосходство на море. Но все когда-нибудь кончается, в том числе и то, что легко, полезно и приятно. Убийцей «греческого огня» стало развитие артиллерии. Она была дальнобойнее и обладала не меньшей разрушительной силой. Тогда один из самых тщательно охраняемых византийских секретов потерял былое значение — у всех появилось куда более серьезное средство.