Еще недавно вершиной прогресса в этой области являлись чипы, имплантируемые пациенту в глаз. Поверхность чипа реагировала на свет и подавала на нервные окончания глаза сигналы, подобные тем, которыми отвечают на раздражение светом клетки живой, здоровой сетчатки. Пациент мог видеть перед глазами черно-белую картинку, но качество оставляло желать лучшего – ведь «формат», в котором передаются «мультимедиа-данные» из глаза в мозг, еще не до конца исследован. Да и большой размер этих чипов приводил к неизбежному побочному эффекту – чип, заменяя собой погибший фрагмент сетчатки, зачастую создавал по краям этой области непрозрачное препятствие для света, перекрывая собой участки здоровой сетчатки.
Исследователь Джеффри Олсен из Колорадского медицинского университета недавно придумал куда более хитрый и элегантный способ помочь пациенту с поврежденной сетчаткой. Те участки сетчатки, на которых большинство светочувствительных клеток погибло, «засеваются» крошечными (тут вполне была бы оправдана приставка «нано») бляшками из полупроводникового материала. Когда на такую бляшку падает свет, она порождает слабый электрический ток. Полученный сигнал попадает на зрительный нерв. Конечно, качество изображения, создаваемого таким образом, не может сравниться с настоящей, «живой» картинкой, однако уже этого достаточно, чтобы сильно облегчить жизнь пациентам.
Еще одно серьезное преимущество этой технологии – «фотоэлементы» легко покрыть прозрачным материалом, который позволит им легко и без осложнений врасти в живые ткани, не вызвав отторжения со стороны иммунной системы.