Ракетоплан X-37B
12 ноября 2022 года орбитальный ракетоплан ВВС США Boeing X-37B вернулся на Землю после самого длительного полета в космосе. Он провёл на орбите 908 дней. Шаттл был запущен за пределы атмосферы в разгар пандемии COVID-19 и все время, что на Земле боролись со смертельной инфекцией, корабль выполнял свою миссию.
Прошедшая миссия была шестой по счету для уникального ракетоплана и одной из самых секретных. По некоторым данным, если раньше на борту ракетоплана не было полезной нагрузки, кроме неизвестных «оптических приборов», то миссия OTV-6, запущенная в мае 2020 года, проходила в рамках вывода на орбиту неизвестного «спутника космических сил США».
Любопытно, что X-37B эволюционировал в военный космический аппарат из сугубо гражданского проекта. Его разработкой еще в 1999 году начали заниматься в NASA, однако затем вся программа по созданию ракетоплана была передана Пентагону, где и была доведена до ума.
Одним из наиболее любопытных экспериментов, связанных с X-37B, считают тестирование системы передачи микроволновой энергии на Землю. Ее удалось преобразовать из энергии, собранной фотоэлектрическими панелями, скрытыми в отсеке для полезной нагрузки.
Однако все научные достижения — ничто по сравнению с военным потенциалом X-37B, о котором ВВС США предпочитают умалчивать.
Характеристики X-37B
Небольшой ракетоплан массой всего пять тонн оснащается лишь одним ракетным двигателем. Остальную работу на орбите проделывают маневровые импульсные двигатели, с помощью которых X-37B может не только менять орбиту, но и уходить от столкновения с другими космическими аппаратами на орбите. «Коридор» орбиты, в пределах которого может действовать X-37B, довольно широк: аппарат может работать как на 200 км, так и на 750 км.
Однако это официальные данные американских военных, которые, по некоторым сведениями, могут быть занижены минимум вдвое.
Реальные цели полета также не раскрываются. Официально ВВС США заявляют, что аппарат нужен для «отработки необходимых космических технологий». В реальности за этой формулировкой может скрываться не столько научная, сколько военная необходимость.
Несмотря на то, что спутниковая группировка США считается самой многочисленной (только военных и околовоенных аппаратов на орбите больше тысячи), другие космические аппараты представляют для ВВС США большой интерес. К ним относятся, прежде всего, российские спутники, возможности которых в полной мере не изучены американскими военными до сих пор.
По своей сути X-37B ничем не отличается от орбитальных челноков Space Shuttle, использование которых NASA прекратило в середине «нулевых». Несмотря на то, что орбитальный беспилотник вчетверо меньше и почти в 20 раз легче, назначение осталось прежним: изучение и исследование космических аппаратов на орбите.
«Снимать» с орбиты крупные спутники X-37B не может, однако аппараты для тактической связи или разведки весом до тонны ему по силам. По некоторым данным, существует две схемы похищения космического аппарата на орбите. Первая известна давно — внутри отсека для полезной нагрузки находится небольшой манипулятор, с помощью которого X-37B автономно или по команде оператора может погрузить небольшой спутник внутрь грузового пространства.
Вторая схема называется «uptake» и связана с «поглощением» космического аппарата исключительно с помощью маневрово-импульсных двигателей. Если манипулятор отказал, мини-шаттл может «нырнуть» под нужный спутник снизу или «накрыть» его сверху, перевернувшись при этом «брюхом» вверх.
Оружие на новых физических принципах
Пока X-37B не стал полноценной боевой единицей в составе космических войск США. Однако дело, судя по тому, сколько времени корабль проводит в космосе, идет именно к этому. Наиболее тревожным в этом смысле является эксперимент по тестированию передатчика микроволновой энергии.
Официально этот эксперимент был проведен в рамках последнего полета OTV-6. По документам в программе нет никаких намеков на военное применение. По заявлениям ВВС США, программа была нацелена на тестирование самой возможности передавать импульсное микроволновое излучение на Землю в виде электроэнергии.
На деле за декларируемой научной программой может стоять военная технология. Ее наземный вариант был отработан в комплексе Active Denial System (ADS) еще в середине «нулевых».
Суть комплекса проста: направленное микроволновое излучение большой мощности может быть использовано как «тепловая пушка» против демонстрантов или любых других скоплений людей. Изначально это оружие планировали использовать для охраны военных баз: на кадрах с испытаний ADS на одной из баз морской пехоты США хорошо видно, как направленный пучок микроволнового излучения «обжигает» людей на долю секунды, не нанося при этом никакого ущерба.
Однако в сухопутном варианте система не прижилась: после инцидентов в Ираке и Афганистане, когда трех операторов «поджарило» излучением прямо в кабине автомобиля, от использования ADS отказались. Однако в космосе для применения такого оружия нет никаких ограничений. С точки зрения перспективы такая технология на борту X-37B, вероятно, рассматривается в качестве последнего инструмента для нейтрализации объекта. Если спутник нельзя изъять с орбиты и вернуть на Землю в грузовом отсеке, то его вполне можно «поджечь» с помощью СВЧ-излучателя.
Применительно к людям технология направленного излучения ADS работает быстро: болевой порог достигается на второй секунды работы излучателя, а нестерпимая боль наступает уже через 5 секунд. С электроникой спутников все чуть сложнее, но здесь нет ограничений по времени: «нагревать» нужный космический аппарат СВЧ-излучателем можно неограниченное количество времени, и все упирается исключительно в запас электроэнергии на борту.
За счет того, что X-37B в разы меньше бронеавтомобилей США HMMWV или армейских грузовиков, антенну-излучатель можно сделать более компактной и вписать в габариты грузового отсека.
По данным зарубежных экспертов, США могут намеренно скрывать именно эту особенность конструкции X-37B сразу по нескольким причинам. Одной из них является мера предосторожности, чтобы в случае провала тестирования технология и программа не понесли публичного ущерба, а использование мини-шаттла продолжилось для отработки других космических технологий.