Стивен Манчестер, куратор палеоботаники в Музее естественной истории Флориды, несколько лет изучал окаменелости возрастом 47 миллионов лет из Юты. Во время посещения коллекции палеоботаники Калифорнийского университета в Беркли он наткнулся на неопознанную и необычно хорошо сохранившуюся растительную окаменелость, собранную в той же местности, что и ранее известные листья Othniophyton elongatum. Манчестер и его коллеги обнаружили, что это то же растение, причем его листья, цветки и плоды все-таки существенно отличаются от представителей аралиевых, к которым его ранее относили. Новая находка демонстрирует уникальные черты, не присущие ни одному из современных семейств растений.
Особая ценность нового ископаемого заключается в его сохранности: на найденном фрагменте ветки сохранились сразу листья, плоды и цветы. Обычно подобные части растений встречаются разрозненно, что усложняет их классификацию. При внимательном анализе стало очевидно, что листья были простыми, а не сложными, как предполагалось ранее. Это исключило возможность отнесения растения к семейству аралиевых. Кроме того, плоды и цветы также не соответствовали характеристикам известных современных растений.
Эта загадка подчеркивает проблему, с которой часто сталкиваются палеоботаники: растения, вымершие менее 65 миллионов лет назад, зачастую просто «вписываются» в современные семейства или роды. Такой подход может искажать представление о биоразнообразии древних экосистем.
Растение было найдено в формации Грин-Ривер — местности, знаменитой своими хорошо сохранившимися окаменелостями. Около 47 миллионов лет назад эта территория представляла собой обширную систему внутренних озер с низким содержанием кислорода и слоями вулканического пепла. Такие условия способствовали замедленной деградации органических останков, обеспечивая их исключительную сохранность.
При помощи новейших методов цифровой микроскопии исследователи смогли рассмотреть мельчайшие детали строения плодов, включая отпечатки семян. Одной из наиболее необычных особенностей растения оказались его тычинки — мужские репродуктивные органы. В отличие от большинства современных растений, у которых тычинки опадают после оплодотворения, у Othniophyton elongatum они сохранялись даже на стадии зрелых плодов.
Доктор Манчестер отмечает: «Мы не видели ничего подобного у современных растений. Это подчеркивает, насколько разнообразной могла быть древняя флора».
Несмотря на тщательные исследования, ученым не удалось найти сходств ни с одной из существующих ныне или известных вымерших групп растений. Это оставляет больше вопросов, чем ответов, и подчеркивает важность сохранения и продолжения изучения ископаемых.
Ведущий автор работы, аспирант Университета Флориды Джулиан Корреа-Нарваэс, считает, что такие находки позволяют лучше понять эволюцию растений и их адаптацию к изменяющимся условиям среды. Семейства растений, даже современные, могут быть поразительно разнообразными. Однако многое из этого древнего разнообразия, возможно, навсегда утрачено.
Тем временем палеонтологи изучили ископаемые кости крокодильчика-ортозуха и узнали, как предки современных крокодилов пережили массовые вымирания животных.
