Elektro был сконструирован в 1937 году на заводе Вестингхауза в Мэнсфилде, штат Огайо, для участия в рекламных акциях, нацеленных на продажу новых видов бытовой техники. Специалисты компании вложили в разработку Elektro все свои знания, и на свет появился человекоподобный манекен, который мог ходить, разговаривать, считать вслух и даже курить.
Роботом никто не управлял. Внутри металлического туловища были упрятаны многочисленные моторчики, фотоэлементы, телефонные реле и звуковоспроизводящие блоки, что позволяло Elektro выполнять 26 различных действий по заложенным в него программам. Каждая из программ запускалась с помощью голосовой команды – немыслимый в 1939 уровень технологий, ведь даже в наши дни системы распознавания голосовых команд не отличаются совершенством!
Команда произносилась в телефонную трубку, провод от которой тянулся к груди робота. Система реле превращала каждый слог в последовательность световых импульсов, которые передавались на фотоэлемент, запускавший в нужном порядке реле. Как видите, робот не имел ничего общего с компьютерами, являясь всего лишь механизмом. До появления первого настоящего компьютера было еще далеко.
Публика застывала в изумлении, когда Elektro по команде оператора поднимал руки, вращал головой, считал на пальцах, а потом закуривал сигарету и выдыхал колечки дыма. Словарный запас робота составлял 700 слов, правда фразы воспроизводились из-за ширмы, где был спрятан сложный комплекс фонографов, сообщавшихся с роботом при помощи электрического шнура. Самая известная фраза робота звучала так: «Мой мозг собран всего лишь из сорока восьми реле, но это не мешает мне быть смышленым парнем».
В 1940 году с конвеера Вестингхауза сошел четвероногий напарник Elektro – электромеханическая собака по кличке Sparko, которая выполняла различные трюки по команде Elektro. Однако нападение японцев на Перл-Харбор вынудило компанию Вестингхауза остановить производство роботов, спешно переоборудовав фабрику для военной продукции.
Кадр из фильма, в котором снялся Elektro
Джон Уикс, главный инженер проекта, которого считают «папой» Elektro, забрал говорящее чудо домой. В 1942 году пылящегося в подвале великана обнаружил восьмилетний сын Уикса по имени Джек, и с тех пор не расставался с ним, наряжая его в старую одежду и играя с ним в ковбоев и индейцев. Однако спустя несколько месяцев после окончания войны, Джек решил проведать Elektro и с ужасом обнаружил, что след того и простыл – подвал был пуст.
Робота увезли на гастроли. В течение следующих десяти лет Elektro гастролировал по Штатам, развлекая публику по всей стране. Когда слава робота пошла на спад, он нашел приют в одном из парков аттракционов с Южной Калифорнии.
Несколько лет спустя Elektro сыграл роль наделенного искусственным интеллектом робота в кинокомедии «Sex Kittens Go to College». В одной из сцен он живо распивал бурбон на пару с шимпанзе Вольтером, наблюдая за стриптизершами на сцене.
Наконец, каким-то чудом Elektro очутился в руках компании Вестингхауза, которая его и построила, однако с появлением компьютеров современного типа интерес к нему совершенно угас и его разобрали на части, упаковав в ящики. Собака-напарник Sparko тоже куда-то испарилась. В 1970 году голову Elektro преподнесли в качестве прощального подарка уходящему на пенсию администратору фабрики.
Дальше история приобрела детективный оттенок. Волей случая брат Уикса переехал в дом, некогда принадлежавший тому самому человеку, который завладел головой робота. Она обнаружилась целой, невредимой и забытой в подвале дома. Следующие несколько лет голова простояла на журнальном столике Уикса, пока тот мечтал выбраться в отпуск и организовать экспедицию по поиску остальных частей. Ждать ему пришлось почти тридцать лет.
В 1990 году, Мэнсфилдская фабрика Вестинхауза закрылась, и Уикс принес голову на прощальную вечеринку сотрудников. Там ее сфотографировал корреспондент местной газеты, а через несколько дней в дверь мастерской Уикса постучался незнакомец.
В середине восьмидесятых он купил у компании Вестингхауза диковинку – электромобиль. В багажнике обнаружился таинственный гостинец – два ящика, а в них – руки и туловище того самого робота. Уикс в тот же день отправился в гости к благодетелю, где они с трудом откопали среди пыльных коробок те самые ящики. К сожалению, туловище очень сильно пострадало из-за недостатка ухода, было перекрашено из золотого в серебряный цвет, и обладатель потребовал у Уикса огромный гонорар за находку. Разочарованный Уикс отправился домой несолоно хлебавши.
Вплоть до 2004 года Уикс тосковал по реликвии, но однажды местный музей попросил у него голову Elektro для памятной выставки. Это подтолкнуло Уикса снова взглянуть на оказавшиеся ему не по карману недостающие части. Прежний их владелец уже умер, и в качестве наследства они достались его родственнику. На этот раз Уиксу повезло – родственник продал «хлам» всего лишь за пятьсот долларов. После продолжительной реставрации выздоровевший Elektro получил прописку в местном музее. Вскоре повидаться со своим детищем приехали другие инженеры, участвовавшие в его создании. Elektro может крутить головой и двигать руками, однако система воспроизведения звука утеряна, равно как и двигатели ног. Надежды отыскать их остается немного – скорее всего, они попросту пришли в негодность и были выброшены.
