Космический мусор – это фрагменты различного размера: вышедшие из строя спутники, отработанные ступени ракет, осколки разной формы, которые вращаются вокруг нашей планеты, и их количество растет с угрожающей скоростью. Уже на скорости 7 км/с фрагменты мусора представляют серьезную угрозу для кораблей, спутников и людей, которые работают в космосе. Для обеспечения безопасности NASA тщательно следит за космическим пространством, обнаруживая объекты крупнее 10 см. Их уже предлагали расстреливать лазерами и использовать другие способы уничтожения, однако существующих средств всё же недостаточно для решения проблемы.
Спутник SwissCube провел на орбите более пяти лет. Чтобы он не превратился в скопление фрагментов космического мусора, инженеры компании eSpace, Центра космической инженерии EPFL’s и лаборатории LTS 5 при участии HES-SO три года занимались разработкой CleanSpace One. Он станет ловушкой для миниатюрного спутника и обеспечит его сжигание в атмосфере, а впоследствии займется уничтожением и других объектов.
В настоящее время ученые проводят тестирование новых алгоритмов визуального обнаружения с применением камер, устанавливаемых на спутниках, которые принимают во внимание множество параметров, в частности, угол падения солнечных лучей, физические данные от CubeSat, относительную скорость, на которой он движется, а также собственную скорость его вращения. Чтобы система захвата подобных объектов была максимально эффективной, было принято решение сосредоточиться на разработке «космического Пакмана» CleanSpace One: прототип устройства включает сеть конической формы, которая разворачивается и убирается обратно после захвата объекта.
Кристоф Паккола (Christophe Paccolat), аспирант, работающий в лаборатории LTS 5, отмечает:
«SwissCube – это не просто объект размером 10х10 см, который трудно обнаружить. Он имеет более темные и более светлые участки, которые по-разному отражают свет. Эти различия могут вызвать сложности при работе систем визуального обнаружения, в частности, при оценке их скорости и расстояния [до объекта]».
По мнению специалистов, такой подход эффективнее, чем использовавшиеся ранее клешни или роботизированные руки на шарнирах. На орбиту CleanSpace One планируется вывести в начале 2018 года.