Давным-давно крошечное беспозвоночное существо встретило свой конец в липкой ловушке из древесной смолы. 16 миллионов лет спустя окаменелость тихоходки была обнаружена в доминиканском янтаре. Теперь ее называют настоящей знаменитостью в сфере науки.
Тихоходки, также известные как водяные медведи, представляют собой разнообразную группу микроскопических беспозвоночных, наиболее известных своей способностью выживать в экстремальных условиях. Пример — поездка в космос в 2007 году, когда тихоходки подверглись воздействию космического вакуума и вредного ионизирующего солнечного излучения, но им все же удалось выжить и размножаться после возвращения на Землю. Тихоходки обитают на всех континентах мира и в различных средах, включая морские, пресноводные и наземные.
Тихоходки пережили все пять событий Великого массового вымирания в фанерозое (≈542 млн лет назад), но самые ранние особи современного вида известны только из мелового периода (≈80 млн лет назад). Несмотря на долгую эволюционную историю и глобальное распространение тихоходок, их летопись окаменелостей чрезвычайно редка. Из-за микроскопических размеров и небиоминерализирующего тела вероятность окаменения этих беспозвоночных очень мала.
В статье, опубликованной в научном журнале Proceedings of the Royal Society B, исследователи описывают найденную недавно окаменелость тихоходки. «Из всех известных в настоящее время и официально названных тихоходок, найденных в янтаре (на данный момент их три), это первое ископаемое, в котором мы смогли визуализировать внутреннюю структуру (то есть переднюю кишку)», — говорит Марк Мапало, ученый из Гарвардского университета и один из авторов исследования.
Внутренности найденной окаменелости настолько отличаются от уже известных экземпляров, что тихоходка получила свой собственный род и название Paradoryphoribius chronocaribbeus.
«Сложность работы с новой тихоходкой в янтаре заключается в том, что она слишком мала для препарирования под микроскопом. Нам нужен был специальный микроскоп, чтобы полностью увидеть окаменелость», — сказал Мапало. Обычно свет, проходящий через препаровальные микроскопы, хорошо помогает выявить морфологию более крупных включений, таких как насекомые и пауки в янтаре. Однако Paradoryphoribius chronocaribbeus имеет общую длину тела всего 559 микрометров, или чуть более полумиллиметра. В таком маленьком масштабе препаровальный микроскоп может выявить только внешнюю морфологию окаменелости.
К счастью, кутикула тихоходки состоит из хитина, волокнистого вещества глюкозы, которое является основным компонентом клеточных стенок грибов и экзоскелетов членистоногих. Хитин флуоресцирует, если посветить лазером, что позволяет полностью визуализировать окаменелость тихоходки с помощью конфокальной лазерной микроскопии.
Окаменелые животные могут рассказать нам больше о том, как тихоходки изменились с течением времени. Специалисты из разных стран мира уже не один десяток лет анализируют строение и физиологические особенности этих микроорганизмов, надеясь использовать их для создания новых медицинских технологий и систем жизнеобеспечения. Вполне возможно, секреты невероятной живучести тихоходок значительно расширят возможности человека в будущем.
Посмотрите, как выглядят привычные нам вещи под микроскопом:
Для работы с самыми маленькими объектами:
Это тоже интересно: