Как это должно было выглядеть
Идею о создании многоразовых космических кораблей и Советский Союз, и США вынашивали еще в 1960-е годы. Если говорить об американской космической программе, то корабль-челнок (именно так можно перевести с английского слово shuttle) был лишь одним из множества проектов — и далеко не самым заметным. Шаттлы должны были работать «в одной упряжке» с ядерными челноками и космическими буксирами.
По первоначальной задумке, космический челнок должен был поднимать груз на низкую околоземную орбиту, где его принимал бы буксир и передавал на ядерный челнок. Тот, в свою очередь, доставлял бы груз на геостационарную орбиту или к Луне. Так уж получилось, что из трех элементов данной системы лишь один был воплощен в жизнь.
Проект ядерного челнока. Фото: Wired
У властей США были масштабные планы по освоению спутника Земли, поэтому многоразовый космический корабль был просто необходим. Первоначально в Белом доме рассчитывали на 50 пусков в год, и использование одноразовых ракет в таких условиях сделало бы лунную программу финансово неподъемной.
Старт программы и первые проблемы
Точкой отсчета программы Space Shuttle можно считать 30 октября 1968 года. В тот день представители двух подразделений NASA, Центра пилотируемых космических кораблей в Хьюстоне и Космического центра имени Маршалла, обратились к американским космическим компаниям с просьбой изучить возможность создания многоразовых пилотируемых космических кораблей.
На подготовку проектов, организацию конкурсного отбора и собственно отбор понадобилось 4,5 года. Список компаний, которые должны заниматься отдельными компонентами будущих шаттлов, был обнародован в марте 1973 года. К этому моменту вся космическая программа оказалась под угрозой. Вышеупомянутый ядерный челнок получался слишком дорогим (его разработка оценивалась в 5 миллиардов долларов) и был забракован президентом Ричардом Никсоном.
Именно тогда шаттлы стали тем, чем в итоге стали: не просто элементом «лунного пути», а кораблем, способным приносить прибыль благодаря выведению на орбиту коммерческих спутников и снятия их с орбиты. Забегая вперед, скажем: возможностью вывода спутника с орбиты воспользовались лишь дважды.
Шаттл «Энтерпрайз», использовавшийся только для полетов в атмосфере и отработки технологии посадки. Фото: Universe Today
Формально первым из шаттлов стал «Энтерпрайз», построенный к 1977 году. Он был назван в честь знаменитого космического корабля из сериала «Звездный путь» — но в реальности в космос так и не полетел. Его использовали лишь для отработки техники приземлений.
А первым действительно рабочим шаттлом стал «Дискавери». Первый полет этого корабля состоялся 12 апреля 1981 года — не знаем, то ли это дань уважения Гагарину, который отправился в космос 20 годами ранее, то ли так совпало. Длился этот полет 2 дня 6 часов 20 минут 53 секунды, а высота орбиты «Дискавери» достигла 307 километров.
Полеты и успехи
Шаттлы взлетали вертикально, одновременно включая и первую, и вторую ступень. Реализовать полностью возвратную схему из-за дороговизны проекта не получилось, поэтому твердотопливные ускорители на определенном этапе полета отделялись и сбрасывались. После выхода на орбиту отделялся также и подвесной бак.
На орбите корабль при помощи специального манипулятора извлекал спутник из грузового отсека, и маневрируя двигателями малой тяги, отлетал от него в сторону. После выполнения своей миссии шаттл по довольно пологой траектории спускался обратно вниз, к планете.
Всего были построены 5 шаттлов, которые совершили в общей сложности 135 вылетов. Суммарно это меньше, чем планировавшиеся 50 полетов для каждого корабля, но результаты работы челноков все равно впечатляют. Корабли подняли в космос более полутора тысяч тонн полезных грузов и совершили в общей сложности 21 152 витка вокруг планеты.
Катастрофы, поставившие крест на шаттлах
К сожалению, обывателю программа Space Shuttle известна не столько своими успехами, сколько двумя громкими катастрофами. 28 января 1986 года из-за взрыва топливного бака погиб «Челленджер» — второй из серии космических челноков. Из 7 человек экипажа не выжил никто.
Как выяснилось в ходе расследования, причиной гибели «Челленджера» стали конструктивные недостатки. Конструкция топливных ускорителей, разработанных компанией Morton Thiokol, была потенциально опасной. При больших нагрузках уплотнительные кольца на соединении двух секций ускорителя переставали обеспечивать герметичность. И именно разрушение уплотнителя стало в итоге причиной катастрофы.
Катастрофа вызвала большой резонанс в обществе и нанесла серьезный удар по всей программе. Хотя на замену «Челленджеру» и был построен новый, ранее не планировавшийся челнок «Индевор», руководство США решило вернуться к идее запуска спутников при помощи одноразовых ракет.
А в 2003 году при заходе на посадку погиб шаттл «Колумбия» — тоже с 7 людьми на борту. Причиной трагедии стала халатность руководителей НАСА. Еще при взлете «Колумбии» от крепления внешнего бака отвалился кусок термоизоляции, ударив по крылу шаттла и, вероятно, оставив там заметную пробоину. Хотя об этом инциденте и связанных с ним угрозах стало известно сразу же, было принято фатальное решение продолжить полет.
Гибель «Колумбии» стала началом конца шаттлов. Катастрофы серьезно подорвали авторитет НАСА в обществе, да и риски, которым при полете подвергался экипаж, оказались слишком уж велики. На ту же чашу весов легли и слишком дорогая предполетная подготовка и обслуживание кораблей, а также тот факт, что НАСА не удалось добиться планируемой частоты запусков.
Фактически, программа Space Shuttle состоялась лишь в сильно урезанном виде. 14 января 2004 года Джордж Буш провозгласил начало новой эры — старт программы New Horizons, переход к космическим кораблям капсульного типа. Но последний, 135 полет космических челноков состоялся еще через 7 лет. 8 июля 2011 года шаттл «Атлантис», доставив груз на МКС, отправился на вечный прикол.
Больше о космосе:
-
Как тебе такое? Смогут ли США полететь в космос без России
-
Юра, мы всё. Что происходит в Гагарине, на родине первого космонавта
-
Самые странные самолеты. Смотрите галерею ниже