Туманность Улитка по праву можно назвать источником одного из самых захватывающих зрелищ на ночном небе. Она расположена примерно в 655 световых годах от Земли и представляет собой остатки звезды, взорвавшейся более 10 000 лет назад. В самом ее центре находится белый карлик — тусклая, но чрезвычайно плотная звезда, оставшаяся после взрыва.
Начиная с 1980 года астрономы начали фиксировать необычное явление — мощные рентгеновские вспышки, исходящие от этого объекта. Обычно белые карлики не излучают рентгеновские лучи, поэтому истинный источник необычных сигналов на протяжении десятилетий оставался загадкой для ученых.
Но теперь, похоже, объяснение нашлось. Специалисты проанализировали данные, которые в течение нескольких десятков лет собирали сразу несколько обсерваторий: Chandra, XMM-Newton, Einstein и ROSAT, и пришли к выводу, что уникальное рентгеновское излучение скорее всего исходило не от самого белого карлика, а было спровоцировано падением на поверхность звезды остатков разрушенной планеты. Как предполагает соавтор исследования Мартин Герреро, погибающая планета, вероятно, была размером с Юпитер и подошла слишком близко к звезде, где ее разорвало на части мощными приливными силами. Обломки планеты нагреваются до экстремальных температур, излучая при этом рентгеновские лучи, которые и фиксируют телескопы вот уже много лет.
Анализ данных показал, что между 1992 и 2002 годами уровень рентгеновского излучения оставался относительно стабильным. При этом детальное изучение сигналов выявило едва заметное колебание интенсивности каждые три часа. Исследователи считают, что такие колебания могут быть связаны с вращением разрушенной планеты вокруг белого карлика на последних стадиях ее существования.
Самым драматичным в этой космической трагедии является тот факт, что гибнущая планета уже пережила одно космическое бедствие: взрыв своей родной звезды, когда та эволюционировала в сверхновую. И теперь, спустя тысячи лет, планета обречена на окончательное уничтожение, медленно разрушаясь под мощным гравитационным воздействием белого карлика.
Ученые планируют получить дополнительные подтверждения своей гипотезы в ходе дополнительных наблюдений, как за туманностью Улитка, так и за другими белыми карликами, в системах которых могут происходить аналогичные процессы.
Ранее астрономы нашли в космосе «странную» звезду: она сжалась до такого состояния, что ее природу с трудом понимают даже квантовые физики.
